不老不死の八百比丘尼伝説を持つ大ケヤキ

大久保の大ケヤキは推定樹齢300年以上とされ、埼玉県内で最大のケヤキです。その枝張り25メートルに至る大きさ。主幹は落雷などにより消失。国の天然記念物に指定されている山梨県南アルプス市寺部の「三恵の大ケヤキ」同様に空洞化した幹を持つ独特なケヤキです。樹齢1,000年を超える大ケヤキは全国に存在しますが、空洞化した幹でありながら枯れることなく今だ季節になると青々と葉が茂る大ケヤキ。そしてこのケヤキが持つ「不老不死の八百比丘尼」伝説は、とても魅力的で神秘的な要素です。時期が来ると枝を極端に切られ、悪魔の木と呼ばれる「バオバブの木」のような姿にされ、住民から厄介者扱いの表通りに並ぶケヤキ並木達とは異なり、歴史ある神社の神木として、敬われ、大切にされ、永く地域の移り変わりを見続けて来たケヤキです。

大久保の大ケヤキを深堀り

大ケヤキは大学の正門から程近い住宅街の中にある日枝神社の参道脇にあり、その日枝神社の神木とされ、1958年3月31日に浦和市指定天然記念物とされた後、埼玉県指定天然記念物となりました。高さ20メートル（※環境省：巨樹・巨木林データベースでは25メートル）、幹まわり9.4メートル、根まわり15.3メートル（※県指定時）。主幹上部は欠損していて幹の中央部は空洞化し、畳半畳～1畳ほどの広さがあります。樹勢は今だ衰える事無く旺盛で枝は四方に広がっています。その幹は、地上約3.5メートルのところで6本の大枝に分かれ神木らしい姿となっています。樹幹の太さでは県内のケヤキで最大といわれ（※『巨樹・巨木の調査報告』環境庁、1991年）、人魚の肉を食べて800歳まで生きた八百比丘尼（やおびくに）が植えたという伝説も残る県内有数の巨木。

八百比丘尼を深堀り

人魚の肉を食べ不老不死を得たという八百比丘尼（やおびくに）の民話は全国各地に存在します。写真は空印寺（福井県小浜市）にある八百比丘尼が後瀬山中の神社の傍らに庵を建て居住し、800歳で入定したという洞穴があるお寺です。
また八百比丘尼に関する記述（八百比丘尼略縁起）も空印寺に残されています。※「八百比丘尼略縁起」については後述。